Eemsdelta – Cees van Ekelenburg is in Appingedam een bekend gezicht. Al jarenlang actief in de lokale politiek, maar ook als ondernemer. Hij werkt al decennia in de horeca en kent het dagelijkse leven in de gemeente van dichtbij. ‘Ik woon hier, ik werk hier en ben onderdeel van de gemeenschap, dat is mijn motivatie om mij in te zetten in de lokale politiek.’
Van Ekelenburg is lijsttrekker van Volt Eemsdelta (lijst 8). Volgens hem is Volt Eemsdelta een lokale partij, maar wel één die verder kijkt dan de gemeentegrenzen. ‘Wij geloven in samenwerking. Ook met Europa. Een stem op Volt is een stem voor Eemsdelta, maar ook voor kansen die we samen kunnen benutten.’
‘Je hoeft niet groot te zijn om invloed te hebben’
Van Ekelenburg is inmiddels 35 jaar politiek actief. Niet omdat hij carrière wilde maken, maar omdat hij betrokken wil blijven bij de ontwikkeling van zijn omgeving. ‘Ik wil aan tafel zitten. Meedenken. Zeker nu er zoveel gebeurt in Eemsdelta.’
Die lange ervaring heeft hem geleerd dat invloed niet alleen afhangt van zetels. ‘Ik ben gewend om in een minderheidspositie te zitten. Maar als je goede ideeën hebt en mensen weet te overtuigen, kun je echt wel iets veranderen.’
Historicus én horecaondernemer
Van Ekelenburg is historicus van opleiding. Tijdens zijn studie begon hij samen met zijn vrouw en een vriend een horecabedrijf. ‘Dat is een beetje uit de hand gelopen,’ zegt hij met een glimlach. Het bedrijf bestaat nog steeds en vierde onlangs het 40-jarig jubileum. Tevens is hij al net zolang mede organisator van evenementen zoals de Nacht van Appingedam.
Volgens hem helpt die ondernemerservaring in de politiek. ‘Als ondernemer weet je hoe belangrijk het is dat regels duidelijk zijn. En dat de gemeente meedenkt in plaats van tegenwerkt.’
‘We worden te vaak als randgebied behandeld’
Van Ekelenburg stoort zich eraan dat Eemsdelta nog te vaak wordt gezien als een uithoek van Nederland. ‘En soms worden we ook zo behandeld. Terwijl hier juist ontzettend veel gebeurt.’
Hij wijst op de haven, industrie, landbouw en duurzame energie opwekking. ‘Alles wat hier gebeurt is verbonden met Europa. Dat wordt nog te weinig beseft. Maar juist die verbinding maakt onze regio belangrijk.’
Nij Begun en nieuwe investeringen
De komende jaren verwacht Van Ekelenburg grote veranderingen. ‘Nij Begun gaat grote kansen brengen. De industrie en economie kan zich verder ontwikkelen. Er komen nieuwe plannen en investeringen.’
Hij noemt Eemsdelta een sociaal-economisch kwetsbaar gebied. ‘Dat is gewoon zo. Maar juist daarom liggen er kansen. Denk aan subsidies en projecten waarmee je dorpen en wijken sterker kunt maken.’
De gemeente moet kansen actief helpen benutten
Volt wil volgens Van Ekelenburg dat de gemeente meer vooruitdenkt. ‘De gemeente moet proactief zijn. Niet afwachten tot inwoners en ondernemers alles zelf uitzoeken, maar zeggen: er zijn kansen, we kunnen jullie helpen.’
Hij noemt verduurzaming, betere fietspaden en voorzieningen in dorpen als voorbeelden. ‘Maar je moet wel weten wat je wilt. En daar heb je plannen voor nodig.’
Volt is enthousiast dat ieder dorp en iedere wijk via de sociale agenda van Nij Begun een eigen budget krijgt. Niet zomaar als potje geld, maar gekoppeld aan een visie en concrete plannen. ‘Inwoners moeten samen bedenken: wat heeft ons dorp nodig? Wat willen we verbeteren? En hoe gaan we dat aanpakken? Als dat goed staat, moet de gemeente helpen om het mogelijk te maken.’
Lokale identiteit telt mee
Van Ekelenburg vindt dat de gemeente ook beter moet omgaan met lokale tradities en evenementen. Hij noemt als voorbeeld de Nacht van Appingedam. Sinds de herindeling moet het evenement eerder stoppen. ‘Dat lijkt misschien klein, maar het gaat om identiteit. Om wat bij Appingedam hoort.’ De bewoners van Appingedam moeten hun eigen lokale feesten kunnen vieren. Hetzelfde geld voor alle plaatsen en dorpen binnen Eemsdelta. De lokale evenementen en feesten verbinden de gemeenschappen en zijn een uiting van hun cultuur.
Volgens hem moeten dit soort zaken serieuzer worden genomen. ‘Als je wilt dat mensen zich thuis voelen, moet je ook hun cultuur en tradities respecteren.’
Burgerberaad als nieuwe manier van meedoen
In aansluiting met de ontwikkeling van dorps-en wijkvisies wil Volt dat de inwoners ook een visie ontwikkelen over in wat voor gemeente zij willen wonen.
Een belangrijk plan van Volt is het burgerberaad. Van Ekelenburg wil dat Eemsdelta elk jaar minstens één burgerberaad organiseert. ‘Democratie is meer dan één keer in de vier jaar stemmen. Inwoners moeten ook daarna betrokken blijven bij het vormgeven van hun gemeente.’
In een burgerberaad worden inwoners willekeurig uitgenodigd, bijvoorbeeld op basis van postcode. ‘Dan krijg je een groep die echt lijkt op de gemeente. Niet alleen mensen die altijd al meepraten.’
Volgens hem levert dat eerlijke gesprekken op. ‘Juist mensen die normaal nooit naar een vergadering gaan, moeten ook aan tafel zitten. Anders hoor je steeds dezelfde stemmen.’
Gemeenschapszin versterken
Van Ekelenburg ziet dat inwoners in dorpen en wijken steeds meer op elkaar aangewezen zijn. ‘Mensen helpen elkaar met boodschappen. Ze letten op buren. Dat is waardevol en dat moet je versterken.’
Ook daar ziet hij een taak voor de gemeente. ‘Als bewoners met een goed plan komen, moet de gemeente dat mogelijk maken. Niet moeilijk doen, maar faciliteren.’
‘Na de verkiezingen begint het pas’
Voor Van Ekelenburg is het belangrijk dat politiek niet alleen draait om campagne. ‘Mensen stemmen één keer, maar daarna moet je vier jaar laten zien dat je luistert en dat je je inzet.’
Volt wil volgens hem een partij zijn die dichtbij inwoners staat, maar ook durft te kijken naar samenwerking en nieuwe mogelijkheden. ‘Wij zijn Eemsdelta’ers. Maar we zijn ook onderdeel van Nederland én Europa. Als we slim samenwerken, kunnen we hier meer bereiken dan we soms denken.’
Volgens hem begint dat niet in Den Haag of Brussel, maar gewoon in de dorpen en wijken. ‘Als inwoners met ideeën en plannen komen die hun leefomgeving verbeterd moet je dat ondersteunen en kijken hoe het te realiseren. De rol van de gemeente is dan faciliteren.
‘We moeten niet blijven wachten tot anderen het oplossen,’ besluit hij. ‘We moeten zelf bouwen aan onze toekomst. En dat kan. Hier in Eemsdelta.’
