Nederland – In de nacht van maandag 12 op dinsdag 13 augustus zien wij het jaarlijkse maximum van meteorenzwerm de Perseïden. Volgens Marc van der Sluys, sterrenkundige aan de Universiteit Utrecht en maker van de website hemel.waarnemen.com, zijn tegen het einde van de nacht, tussen 3 en 4 uur, tot 65 meteoren per uur te verwachten. Doordat het eigenlijke maximum op maandagavond valt zijn in de nacht voor het maximum, van zondag op maandag, bijna evenveel “vallende sterren” zichtbaar. De meteoren zijn met het blote oog te zien vanaf een onbewolkte, liefst donkere plek. Op plaatsen met veel lichtvervuiling is slechts een derde van het maximale aantal meteoren zichtbaar.
Vallende sterren zijn lichtflitsen die af en toe aan de sterrenhemel verschijnen. De flitsen hebben echter niets met sterren te maken. Ze worden veroorzaakt door ruimtepuin, vaak niet groter dan een zandkorrel, dat circa 100 kilometer boven ons hoofd in de aardatmosfeer terecht komt. Door de hoge snelheden wordt de lucht vóór zo’n gruisdeeltje gecomprimeerd, verhit en aan het gloeien gebracht, wat wij zien als een flitsje. De snelheden van de Perseïden zijn meestal meer dan 200.000 km/uur. De Perseïden kenmerken zich door hun helderheid en snelheid, en incidenteel nalichtende sporen.
De Perseïden zijn vernoemd naar het sterrenbeeld Perseus, waar de vallende sterren vandaan lijken te komen. Dit sterrenbeeld staat bij ons ’s nachts hoog boven de noordoostelijke horizon. De meteorenzwerm bestaat uit achtergelaten puin van de komeet Swift-Tuttle. Doordat de aarde in haar baan om de zon door de puinwolk beweegt, zien wij deze meteorenzwerm ieder jaar rond dezelfde datum. Zoals bij de meeste meteorenzwermen zijn de meeste Perseïden aan het einde van de nacht zichtbaar.
De Perseïdenzwerm valt dit jaar gunstiger dan gemiddeld. Dit komt volgens Van der Sluys doordat de Maan in de fase van Eerste Kwartier is, voor middernacht ondergaat en in de nanacht niet meer stoort. Hierdoor zijn dit jaar iets meer “vallende sterren” te zien dan vorig jaar. Daarnaast is er dus meerdere nachten kans om de Perseïden te zien. Om de meteoren zelf waar te nemen is geen speciale apparatuur nodig; het blote oog, een heldere hemel en een donkere waarneemplaats met zicht richting noordoosten volstaan. Een ligstoel en warme kleding zorgen voor extra comfort. Meer informatie is te vinden op de website hemel.waarnemen.com.
